Es una gaviota de gran tamaño, aspecto fuerte y cabeza ancha. Los adultos presentan el dorso y las alas de color gris ceniza de tono medio, en fuerte contraste con el resto del cuerpo, que es completamente blanco puro. Su pico es grande, robusto y de un vivo color amarillo brillante, con una llamativa mancha roja en el gonys (extremo de la mandíbula inferior). El iris es amarillo claro rodeado por un anillo orbital rojo. Su rasgo más distintivo son sus patas largas de un color amarillo intenso. Los juveniles muestran un plumaje pardo jaspeado muy denso y el pico negro, tardando cuatro años en adquirir el plumaje definitivo. En vuelo se reconoce por su silueta poderosa de alas largas y anchas. Las puntas de las alas (primarias externas) son negras con pequeñas marcas blancas en los extremos. Su vuelo es firme, potente y dominador, alternando un aleteo enérgico con largos planeos aprovechando las corrientes de aire costeras.